美国太空探索技术公司SpaceX使用回收再利用的猎鹰9号火箭助推器到底能节省多少钱？其首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)最近透露了更多细节，并揭示了为何重复使用助推器从长远来看拥有重大经济意义。
SpaceX已经逐渐完善了帮助其猎鹰9号火箭助推器在执行任务后回收的技术，2014年只回收了两枚助推器，到2017年就回收了15枚助推器。设计一枚能够回收的火箭意味着它可重复利用很多零部件，由此节省大量成本。
本周，新一轮太空竞赛的另一个参与者联合发射联盟公司(United Launch Alliance)声称，一家公司需要至少重复使用10次的火箭才能实现更高的经济效益。现在，SpaceX的单枚助推器已经发射并回收了六次。
对此，马斯克写道：“由于助推器和整流罩可重复使用，猎鹰9号火箭的制造成本减少了40%，回收和翻新成本减少了10%，所以其两次飞行的费用与其他火箭一次发射成本大致相当，3次飞行肯定低于传统火箭的发射费用。”
这些评论揭示了重复使用火箭背后的财务状况，表明通过可重复使用的配置，一枚火箭可以飞行的有效载荷费用减少了40%，回收和翻新的成本不到初始生产成本的10%。这个概念在理论上是有意义的：如果你能重复使用火箭，你就能更有效地利用资源。马斯克甚至将其猎鹰火箭发射成本与一次性飞机相提并论。
但实际成本仍然相对模糊。据报道，2013年，在加州举行的All Things Digital大会上，马斯克声称火箭助推器占总成本的75%，当时报道约为6000万美元。SpaceX的网站列出了猎鹰9号发射的标准付款计划为6200万美元。
2018年，在猎鹰9号火箭助推器Block 5发射之前，马斯克再次细分了成本。他说，助推器的成本约占总成本的60%，上级成本为20%，整流罩成本为10%，最后10%的成本与发射本身有关。这将使助推器的成本达到3700万美元左右。
不过，最终的价格可能会有所不同。据悉，由于涉及额外的安全措施，美国空军的发射成本为9500万美元。SpaceX航天器集成总监克里斯托弗·库利斯(Christopher Couluris)在今年的一次吹风会上表示，重复使用火箭可以降低价格，发射需要2800万美元。
就边际成本而言，即仅生产一枚额外火箭的相关成本，马斯克最近也进一步阐明了这些数字。他在5月份列出了猎鹰9号火箭的边际成本，最好的情况是1500万美元。他还列出了翻新助推器的费用为100万美元。这与马斯克最近的说法相吻合，即翻新成本在助推器成本中所占比例不到10%。
假设马斯克最近的说法是正确的，那么重复使用助推器的成本在三次飞行后就会浮出水面。SpaceX的单枚助推器可以做多少次飞行？马斯克回应称，可能没有限制。他说：“飞行100次是可能的，有些部件需要更换或升级。清洗所有9个梅林(猎鹰9号发动机)涡轮机绝不容易，但猛禽发动机要容易得多，尽管它是个复杂得多的发动机。”
SpaceX的火箭可重用性计划是一项长期投资，由于影响因素众多，可能很难量化总体节省的成本。马斯克在2017年3月指出，该公司在可重复使用发射技术上花费了超过10亿美元，这意味着该公司还需要从重复使用计划中收回开发成本，而不是直接将这些节省的成本传递给消费者。
但SpaceX的投资并不止步于开发猎鹰9号火箭。SpaceX正在开发的星际飞船正在德克萨斯州生产，其设计目的是提供完全的可重用性。正如马斯克指出的那样，这款飞船的猛禽发动机更容易重复使用。如果该公司信守承诺，那可能会让助推器飞行两到三次是否有意义的问题变得无关紧要。 （小小）